在外物的作用下，人心会跃动而起。因外物作用的强弱不同，人的情感表现为不同的层次。儒家认为音是经过文饰的人类心声。《乐记》说："凡音者，生人心者也。情动於中，故形於声。声成文，谓之音。"意思是说只有发自内心而又"成文"（有节奏）的声，才称为"音"。乐音出于人心，但又能成为一种新的外物，给人心以反作用。它给人以不同的感受，诱导着人的情感的发生与转换。儒家尤其注重乐音对人心的影响，主张乐音应该有益于人的教化，而不是为了刺激感官。以君子之道作为主导的乐音，有益于人类的进步，以满足感官刺激作为主导的乐音，会将社会引向混乱。 "乐音有不同的层次，低层次的乐音悖逆天道中庸的原则，对人性的宣泄毫无节制，会引导人走向颓靡或暴戾的极端，最终毁灭人性，是亡国之音。而高层次的乐音是天道的体现，使人在享受音乐的同时，受到道德的熏陶，涵养心性，是入德之门。因此，对乐音要有所选择，儒家将最高层次的音称为"乐"。《乐记》说：“夫乐者，与音相近而不同”，只有合于道的音，才能称为乐。故德之音谓乐，声—音—乐，是境界的升华。是否懂得音与乐的区别，十分重要，所以《乐记》又说：“知音而不知乐者，众庶是也。唯君子为能知乐。
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