大约100年前，李普曼就因为第一次世界大战期间的宣传战而愈发意识到：欺骗、误导民意，似乎是一件易如反掌的事情，普通人要对公共事务做出明智的决定真的挺难的。
李普曼把这种媒体描绘出来的世界称为“拟态环境”，或者可以翻译成“模拟环境”、“伪环境”。李普曼非常富有洞见地指出了，我们以为自己看到的、思考的是真实世界，其实只不过是媒体建构的伪世界。
这有点类似于柏拉图提出的洞穴理论。柏拉图在《理想国》中描述了一群生活在洞穴里的囚犯，他们一辈子都不能离开洞穴，腿和身体被链子固定住，所以他们只能看到洞穴的墙壁，看不到洞穴的出口。
在墙壁上，有一些闪动的影子，那是因为洞穴上方有一堆燃烧的篝火，火光照在不同的物品上，把影子投射到了墙壁。所以对囚犯来说，他们一辈子看到的就是这些影子，他们以为影子就是这个世界的全部。
如果这时候给囚犯松绑，让他们到洞穴外看看火光和真实的事物，他们反而会认为，那都是虚假的。他们可能会希望重新回到自己熟悉的位置，认为只有在墙壁上看到的影子才是世界的真相。
李普曼认为，人们在看待具体的事物的时候，总是容易把它们套到大的类别中去，而人们对这些大的类别的看法又是充满刻板印象的。人们会先入为主地利用脑中的偏见和成见来看世界，用李普曼的话说，“我们不是先看到事物，然后给它们下定义，而是先下定义然后再去看它们。”
我们既不能指望民众永远明智，也不能期待精英一直正确。
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