何为元曲
元曲，元代文学之精髓，是一种与唐诗、宋词三足鼎立的文学体式，包含杂剧和散曲两大类。杂剧是戏曲，供粉墨登场，舞台演出之用。散曲属诗歌，仅供清唱吟咏。在习惯用法上，元散曲也多简称为“元曲”。
元曲作者
唐诗宋词的作者多属于士大夫，是社会的主流，而元曲的作者，却沦落为末流。儒生在元代所遭受的打击，都是空前的残酷。满腹经纶却前途暗淡的读书人，或者看破世情而消极，或者歌咏隐逸情怀，或者放纵浪子风流，或者辛辣讽刺不平现象。这几类主题，在元曲中最为常见。元曲四大家为关汉卿、马致远、郑光祖、白朴。
何为散曲
散曲，说白了就是当时的市井俚俗歌曲。散曲又分为小令和套数两种。小令是篇幅短小的单支曲子，套数又称套曲、大令等，是同一种宫调的数支曲子按序组成。
散曲与词
明人王世贞说：“曲者，词之变。自金、元入主中国，所用胡乐，嘈杂凄紧，缓急之间，词不能按，乃更为新声以媚之。”曲较之诗词，不论是想说什么、还是怎么说，都具有更大的灵活性。元曲可以增加衬字，衬字的位置和字数比较随意。如“我是一粒铜豌豆”，加上衬字就变成了“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆”（关汉卿）。
元曲发展
初期，带有鲜明的通俗化、口语化的特点和犷放、质朴自然的情致，元曲作家多为关汉卿、马致远等北方人。中期，向文人创作、专业化过渡，杂剧创作虽在发展，但势头明显减弱，散曲成为主要体裁，重要作家有郑光祖等人。末期，散曲作家以弄曲为专业，讲究格律辞藻，崇尚婉约细腻、典雅秀丽，代表作家有张养浩等人。
元曲性格
王国维说：“元曲之佳处何在？一言以蔽之，自然也。”所谓自然，是指元曲能真实地表露作者的所见、所想，从中我们可以看到“时代的情状”，品悟到其中的旨趣。清代的黄周星《制曲枝语》曰：“论曲之妙无他，不过三字尽之，曰‘能感人’而已。”人者何？“生趣勃勃，生气凛凛之谓也。” 这就是曲！曲中有真性情，有不加掩饰的灵魂。
几首经典的元曲小令
天净沙·秋思
马致远
枯藤老树昏鸦，
小桥流水人家，
古道西风瘦马。
夕阳西下，
断肠人在天涯。
十二月带尧民歌·别情
王实甫
自别后遥山隐隐，更那堪远水粼粼。
见杨柳飞棉滚滚，对桃花醉脸醺醺，
透内阁香风阵阵，掩重门暮雨纷纷。
怕黄昏不觉又黄昏，不消魂怎地不消魂，
新啼痕压旧啼痕，断肠人忆断肠人。
今春，香肌瘦几分，裙带宽三寸。
端正好·长亭送别
王实甫
碧云天，黄花地。
西风紧，北雁南飞。
晓来谁染霜林醉，总是离人泪。
山坡羊·潼关怀古
张养浩
峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。
望西都，意踌躇。
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。
兴，百姓苦；亡，百姓苦！
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