南宋末年，蒙古大军攻克了德安城，采取疯狂的屠城政策，几十万人惨遭杀戮。当时，由于蒙古急需儒生、僧人、医生等人才，因此对不少读书人网开一面。赵复是其中之一，虽然保全了性命，但却被蒙古军俘虏了。
赵复是个性格刚烈的人，他无法容忍蒙古军队的暴行，更不甘心做俘虏，只求一死，就对押解他的蒙古士兵大骂。蒙古士兵也愤怒至极，想一刀了结他的性命。
和赵复一同被俘的中年道士劝他：“生命只有一次，你应当加倍珍惜才对。你不思为国报仇，却只图口舌之快，就是死了也一文不值。你若为国家考虑，就必须冷静下来，等待机会报国。”
可赵复却道：“我所有的亲人都死于敌人之手，可我手无缚鸡之力，大仇不报，有何脸面活在世上？与其在这活着受辱，还不如一死了之。”
蒙古官员姚枢奉命寻找儒生，他得知赵复求死之事后，急忙赶过来见他。可一见面，赵复便破口大骂。姚枢非常冷静，等赵复骂得筋疲力尽，才开口说话：“你的愤怒只会加速你的死亡，除此之外没有任何用处。”
赵复忍住怒气说：“我不想苟且偷生，死算什么？”
姚枢叹气，遗憾地说：“难道你日夜苦读，就是为了快速死去，如果就这样死了，岂不是太窝囊？男子汉大丈夫讲究学有所用，实现抱负，可你现在一事无成，却因为愤怒而轻生，是不是太糊涂？”姚枢说完，转身离去。
赵复辗转反侧，思索一夜。
次日，姚枢又过来和赵复谈话。他对赵复的情况深表同情，说：“生在兵荒马乱的年代，是我等的不幸，以个人的微薄之力怎能改变这样的局面呢？既然狼烟四起、诸侯称霸，有志向的人应该放弃个人所受的侮辱，不要让一时的怒火冲昏头脑，能屈能伸者为大丈夫，识时务者为俊杰，做番大事才不枉读书一场。如今宋国将亡，是历史潮流，你为什么不能放下个人恩怨，以治学造福，为百姓办善事呢？”赵复终于被触动，大哭道：“我白白地读了那么多诗书，既不能报国，也不能救家，你不要再枉费心机安慰我了！”
姚枢怜惜赵复的才能，怕他自杀，晚上便把他安排在自己的帐篷里住下。深夜，赵复悄悄溜出，想投水自尽。姚枢再次阻止了他，大声说道：“自杀是懦夫的行为，如果我是你，绝不会死得这样不明不白、窝窝囊囊。你这样做和莽汉有什么区别呢？你的雄才大略，应当传诸后世啊！”
赵复这才顿然醒悟，放弃了自杀的念头，跟着姚枢来到北方。姚枢非常尊重他，并经常虚心向其讨教。
有些人对姚枢如此善待俘虏颇有微词，说：“你是朝廷高官，赵复只不过是个宋国书生，可你对他却礼遇有加，是不是太抬举他了？如今是靠武力称霸天下的，赵复的学问又有什么用处呢？”
姚枢立刻反驳道：“这你就不懂了，武力只能称雄一时，学问才是长久的治国韬略。我国目前缺少的就是像赵复这样有学问的人，怎能不敬重赵复这样的人呢？”
赵复毕竟有着知识分子的清高，不想为蒙古人效力，朝廷为了显示威严，想要惩罚他。姚枢为其求情说：“赵复人才难得，让其做官不如让他讲授学问更为合适。赵复曾付出很大努力才放弃死的念头，我们不能再逼迫他了。”
于是，朝廷接受了姚枢的建议，并建立了太极书院，由赵复传道授业、传经布道。后来，赵复的弟子越来越多，赵复的心也逐渐安稳。一日，姚枢前来探望赵复，只见赵复精神饱满，欣喜地说：“你的才学终于为天下人造福了，相信不久的将来，你便可以桃李满天下了。”
赵复向姚枢深鞠一躬，感慨道：“我有今日，全仰仗大人提醒，如果当初不是大人当头棒喝，怒火攻心的我早就死了，哪里会有今天的收获呢？我能传道授业，不枉为人一场，多谢大人的鼎力相助。”
后来，赵复育人无数，被人们尊称“江汉先生”。
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