古希腊哲学家苏格拉底可谓学富五车，他的学生遇到疑惑总爱向他请教。一天，三个学生向他询问找到理想伴侣的方法，苏格拉底并没有直接回答，而是把他们带到了麦田边，让他们沿着一个方向穿过麦田，其间只给每个人一次机会选择一支最大的麦穗。
第一个学生比较心急，刚进麦田就发现了一支饱满的麦穗，于是迅速摘了下来。可是当他继续往前走的时候，又发现许多更大、更饱满的麦穗，自己之前摘下的那支也仅能算上中等大小的。就这样，他带着遗憾走出了麦田。
接着，第二个学生不慌不忙地走进了麦田。有了前车之鉴，他认为最大的麦穗应该在最后面，于是决定不急于摘麦穗。一路上，他遇到了许多又大又饱满的麦穗，可他始终坚信之后还会遇上更大的。就这样，直到他即将走出麦田，也没选好理想的麦穗，最后无奈只能随便摘了一支，出来才发现，自己摘的麦穗还没有第一个学生摘得大。
这时，第三个学生也走进了麦田，他在心里已经把自己将要行走的路线分成了三段。第一段路程中，他将自己见到的麦穗分成了大、中、小三类；第二段路程中，他又验证了第一段路程里自己对麦穗划分的三个标准是否正确；第三段路程中，他选择了一支比较满意的麦穗。虽然这支麦穗不是整个麦田里最饱满的，但却是三个学生所摘麦穗中最大的一支。
此时，苏格拉底对几个学生说：“我想，你们现在应该知道如何找寻理想的伴侣了。”几个学生听了恍然大悟，从此也就有了“麦穗理论”。
