中医来说，发物具有“发”的特性，“发”包括了发动、发展、发散等多重意思，其性属阳，因而具体到食物，应具备温、热、辛、甘等阳性的四气五味属性，即可辛温发散引发邪气或甘温助湿热增长邪气。
“发物”具有激荡人体气血的作用，容易导致人体气血失常，使疾病恶化或反复发作，通常泛指辛辣、燥热、生冷、肥甘厚味的食物，具体分为以下几类：
常见“发物”类型一览表
①发热之物：生姜、花椒、胡椒、羊肉、韭菜、咖喱等；多为辛辣食物，爱上火的人最好少吃，如口腔溃疡或牙龈肿痛者 怕冷的人可适量吃些，有助温补阳气 。
②发痰湿之物：糯米、猪肉、米酒等；多为油腻食物，身体困倦、胃口差、大便黏腻等体内湿热有痰的人要少吃，有口干舌燥、咳嗽、肌肤干燥等阴虚症状的人，可适当吃一些。
③发风之物：虾蟹、鸡蛋、香菜、椿芽等；多为腥膻类食物，可诱发人体过敏反应，加重瘙痒症状。患有各种过敏性疾病的人不适合吃，食欲不振、四肢无力的人可在医生指导下食用。
④发冷积之物：冷饮、凉茶、西瓜、柿子、梨等；多属生冷食物，容易损伤人体阳气。怕冷、手脚冰凉的人应少吃，生冷之物也不建议吃，热性体质的人可酌情吃一些。
⑤发滞气之物：羊肉、莲子、芡实等 腹胀、厌食者，服用健脾养胃、祛痰化湿药物的人应少吃，气急易怒、小便不禁、腹泻者可适量食用。
⑥动气血之物：胡椒、海椒、可食用昆虫类；喝酒上脸的人最好少吃，有头痛、肩痛等症状的人可适当吃一些。

中医讲究辩证，“发物”也是如此。是否忌食，要因人、因病、因治法而异。对健康人来说，所有的食物都不是发物；生病之后，那些引起疾病复发或加重的食物才是发物。一般认为，以下几种疾病在发作期尤其要注意饮食；到了恢复期，可不必限制太严，适量食用即可。
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