神圣罗马帝国始终不是一个中央集权的统一国家。随着地方封建势力日益强大，皇帝的权力便不断衰落，形成了不少的邦国，德意志是第一个战胜神圣罗马帝国的民族。在这四分五裂的帝国中，最大的两个邦国是普鲁士和奥地利。在17～18世纪时，它们都发展成为当时欧洲大陆的强国。19世纪初，当拿破仑占领德意志时，取消了德意志的神圣罗马帝国皇帝称号，有名无实的神圣罗马帝国就不复存在了。 1864年，丹麦王国在其本土之外还占领着石勒苏益格和荷尔斯泰因两个公国。其中，荷尔斯泰因的居民主要是日耳曼人，所以加入了德意志邦联；而石勒苏益格公国的居民除了日耳曼人外，还有大量的丹麦人，因此没有参加德意志邦联。丹麦国王一直企图把这两个公国并入本国版图。1863年丹麦颁布新宪法规定把两国归入丹麦领土，在德国引起了强烈反对，俾斯麦乘机挑起了对丹麦的战争。最终丹麦战败，双方签订了维也纳和约，普鲁士占有石勒苏益格，奥地利则得到了荷尔斯泰因。 对丹麦的战争结束后，俾斯麦便积极筹划对奥战争，因为德意志统一的最大障碍是奥地利。他首先在外交上拉拢俄、法、意，使他们在对奥战争时不予干预。1866年6月17日普鲁士出兵荷尔斯泰因，发动对奥战争。7月3日，双方主力在萨多瓦村（捷克境内）展开决战，普军大胜。此后，奥军无力再战，只得请法国调停。8月23日，双方在布拉格缔约，奥地利退出德意志邦联；普鲁士不仅吞并了石勒苏益格和荷尔斯泰因，而且还占领了其他一些土地，使普鲁士占有全德领土的2/5和人口的2/3。 普奥战争结束后，以普鲁士为首的“北德意志联邦”成立了。这个联邦已经具有统一国家的性质，它有统一的议会，普鲁士控制着其军政和外交大权。德国统一已经走了一大半路程，剩下的还有莱茵河以南、邻接法国的4个小邦国（巴伐利亚、巴登、符腾堡和黑森—达姆斯塔得）。这4个邦国力图保持独立，因而靠拢法国，抵制普鲁士。而法国担心德国因统一而变得强大，所以竭力阻挠普鲁士统一的步伐。早在调停普奥战争时，法国就提出，普鲁士的势力不能超越莱茵河以南。1870年，普法两国为西班牙王位继承问题发生争执。7月13日，法驻普大使要求普王保证永远不同意霍亨索伦族人继承西班牙王位，普王婉辞拒绝，并将事情经过电告俾斯麦，俾斯麦乘机窜改电文，以此激怒法国。电文公布后，法国于7月19日向普宣战。战争爆发后，普军优势明显，并迅速攻入法国境内，9月1日，双方在色当展开决战。普军的数百门大炮轮辐轰炸，几小时内法军伤亡达2.5万名。下午3点，法军升起白旗投降，拿破仑三世当了俘虏。 第二年，巴伐利亚等4邦国加入德意志联邦，普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为德意志皇帝，称为“德意志第二帝国”，这是德国第一次真正意义上的统一。 德国的统一是其历史发展的重大进步。它结束了德国政治上长期四分五裂的局面，为德国资本主义经济的发展扫清了障碍，也为德国的向外扩张铺平了道路。此后不久，德国一跃成为欧洲强国，而法奥的削弱衰落，改变了欧洲的政治格局。但是，由于德意志的统一是通过自上而下的王朝战争完成的，普鲁士的旧制度、尤其是军国主义传统，被保留下来，加上容克地主掌权，这就使独立后的德意志帝国成了欧洲最富有侵略性的国家。

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