在宋神宗的支持下，王安石领导了一场大宋开国以来最大规模的变法改革，这位刚毅多谋的宰相试图通过此次变法，消除困扰王朝多年的“三冗”问题，为大宋建立起富国强兵的制度保障。
相较于仁宗时代的庆历新政，王安石变法涉及到了更广的领域和更深层次，尤其是在财政方面和军事层面，王安石采取了一系列有针对性的举措。财政制度的改革，旨在增加朝廷财政收入，减轻农民赋税负担，打击特权阶层，抑制土地兼并，提高农业生产水平。军事方面的改革，旨在增加国家的战争资源储备，提升军队的战斗力。与此同时，王安石还对科举制度进行了改革，废除了诗赋词章取士的旧制，转而采取更加务实高效的官员选拔制度。
如果以现代化的视角来审视王安石变法，人们可以发现这些举措即便是在一千年以后的今天也并不过时，如果能够在当时顺利推进的话，必然是可以达成改革的最终目标的。然而天下之事并不难在立法，而在于法的推行。王安石变法从一开始便遭到了强烈的反对，反对的原因五花八门，归根结底在于变法触动了既得利益者的利益。无论是朝廷向农民放贷还是丈量土地改革赋税制度或者是建立起由朝廷主导的物资转运体系，都使得盘踞在旧制度的阴影下的既得利益者们寝食难安。
变法越是推行，反对的声浪越大，这一点无论是宋神宗还是王安石想必都心知肚明。平心而论，宋神宗给予了王安石最大限度的支持和保护，王安石就像一柄划破长空的利剑，以“天变不足畏，人言不足恤，祖宗之法不足守”的一往无前，推动着变法的进行，而神宗皇帝就像是剑鞘一样，守护着这柄利剑使他不至于过早夭折。反对者并没有因为皇帝支持变法而偃旗息鼓，他们搬出了比皇帝本人更有分量的皇太后和太皇太后作为自己的最高代言人，相比于皇帝本人，他的这两位女性长辈无疑是“祖宗之法”的象征。
年轻的宋神宗发现自己陷入了一个悖论，如果没有祖宗之法，那么就不会有赵宋王朝的传承，而如今想要振兴王朝，就必须变革祖宗之法。当皇太后和太皇太后加入到反对者的行列之中时，显然皇帝本人的权威遭受到了空前的挑战。相对于他的祖父宋仁宗，此时的宋神宗在皇族成员面前相对弱势一些，因为他的父亲英宗皇帝并非仁宗的儿子。
在反对派的攻击下，最先倒下的是王安石，他被迫离开朝廷到地方任职。失去了王安石的宋神宗更加孤注一掷，因为变法的成败不仅关系着大宋的命运，更关系着他作为皇帝的尊严。此时的皇帝迫切需要通过某种渠道向天下人证明，变法是正确的，皇帝是正确的，这个渠道就是对西夏开战，通过发动战争来证明变法后的大宋实现了富强。这是一场风险很大的赌局，宋神宗押上了自己手里的全部筹码，最终的结果又将如何？
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