公元1076年的那个春天，对于王安石来说没有丝毫暖意，政治上的失意和身体上的病痛交织在一起，让这位曾经意气风发的宰相萌生退意。这年的六月，王安石的儿子去世，白发人送黑发人的悲剧最终击垮了这位年过半百的父亲，他再也无力主持新政，面对去意已决的王安石，宋神宗尽管一再挽留，却也无可奈何花落去。这是王安石第二次离开朝廷，这一去就再也没有回来，十年后，王安石在家乡黯然离世。
王安石的罢相，对于宋神宗和他的新政是一个重大打击，虽然此时的宋神宗在多方压力之下已经不再如当初那般义无反顾地支持王安石的变法，但王安石依旧是皇帝实现梦想的重要支撑。王安石离开以后，宋神宗变得更加孤立无援。作为皇帝，他渴望通过变法实现富国强兵，而当变法的反对者强大到足以撼动自己的皇位时，他却不得不勒住缰绳，以免自己的马车冲向悬崖。为了稳固皇位，宋神宗开始在新旧两派之间寻求平衡，曾经因为反对变法而被罢黜的大臣被重新起用，皇帝似乎是想以此告诉世人，自己更看重朝廷的团结稳定而非一意孤行地推行变法。
只是当一个人心存执念时，往往不会因为一时的挫折而偃旗息鼓。植根于神宗心里的执念支撑着他在失去王安石之后选择独自前行。从幕后到前台，皇帝不再扮演一个调停者，而是决定亲自参与到这场新与旧的博弈之中。元丰年间，变法在皇帝的主导下得以继续推行，反对的声音依旧萦绕在朝堂之上，失去了缓冲地带的宋神宗变得更加强硬，反对变法的官员受到严惩。在这段时间里，他对官僚体制进行了大幅度改革，统一了全国官员的薪金，但是只有这些还远远不够，皇帝还需要其它能够证明自己的壮举，比如说一场战争的胜利。
有别于宋辽之间的长期和平，宋朝与西夏的战争贯穿于整个北宋时期，这对邻居似乎从来都没有和平相处过。熙宁年间，宋军攻灭了青唐吐蕃和角罗斯等政权，向西拓展了大片领土，这些胜利激发了宋神宗对西夏开战的信心。从1067年开始，宋朝从多个方向对西夏发起了进攻，战争旷日持久却结局惨淡，宋神宗几乎陷入绝望。
公元1085年，年仅三十八岁的宋神宗忧郁而逝，作为北宋的第六代皇帝，他比他的父祖更加清楚地意识到王朝所面临的危机，为了实现富国强兵的夙愿，他投入了毕生的精力。如果一个人能够用一生的时间去做一件事，不问成败，不计利害，那他无疑是一个赤诚之人。
历史没有给予宋神宗足够的时间和机会让他实现自己的远大理想，如果假以时日，胜利也许真的会眷顾这个执着的皇帝，只是，哪有那么多如果啊……
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